Expéditions Antarctiques

Le manchot adélie est ainsi le plus nombreux des représentants des dinosaures actuels de l’île des Pétrels qui ont choisi de vivre parmi les terres les plus inhospitalières (pour l’Homme) de la planète. La colonie se scinde en plusieurs groupes qui se sont établis sur tous les sommets et les pentes rocheuses de l’île, y compris sous les bâtiments de la base ! On compte environ 30.000 couples sur l’île ; 60.000 oiseaux et leurs poussins qui communiquent bruyamment. Un concert de manchots adélie est offert gracieusement aux heureux campagnards d’été vivant sur l’île et ce, 24 heures sur 24, nuit polaire oblige. Depuis quelques années, la banquise ne débâcle pas ou très partiellement ce qui oblige ces oiseaux marcheurs et nageurs à parcourir entre 30 et 75 km de glace avant d’atteindre la mer dans laquelle ils se gavent de krill, sorte de crevette vivant sous le bord de la banquise. Ils mettent près d’une semaine à parcourir cette distance et autant au retour. Les poussins sont ainsi très mal nourris et très peu auront la chance d’atteindre le stade adulte. Très territoriale, cette espèce construit un monticule de pierres en guise de nid. Malheur au poussin qui s’aventure hors de ce micro-territoire, il est inévitablement pourchassé et tué par les adultes alentours. Il fait alors le bonheur des skuas qui iront le donner en pâture à leurs propres poussins. Très tonique, incroyablement résistant, le manchot adélie est capable de surmonter la plupart des obstacles topographiques à la seule force de ses pattes. Sur la glace et la banquise, rien ne l’arrête et il est encore plus à l’aise sous l’eau où il nage telle une torpille avec une facilité déconcertante. Avec des apnées qui atteignent 6 minutes, il peut plonger jusqu’à la profondeur de 175 mètres. Fin janvier, la colonie est déjà presque désertée car tous ces oiseaux partent en mer muer, c’est-à-dire changer leur plumage. Coûteux en énergie, ils muent sur le pack à proximité de leur principale ressource alimentaire.

L’océanite de Wilson est le plus petit et le plus nombreux habitant de l’Antarctique. Plusieurs dizaines de millions de couples s’établissent chaque année sur le continent blanc. Avec près de 40 grammes, cet oiseau est capable de véritables prouesses. Il est certes capable de survire à des températures qui avoisinent les -50°C mais également d’effectuer des migrations hivernales à travers tout le globe. Ce petit pétrel marin niche en effet en Antarctique mais est observé chaque année au Groenland, en Alaska, et plus globalement dans tous les océans de l’hémisphère nord. Même si personne ne connaît encore ses routes migratoires, on est déjà certain qu’il s’agit là d’un champion de la migration. Fidèle à son site de reproduction, il revient chaque année à « sa » colonie et « son » nid grâce à des repères topographiques et olfactifs et ce, pendant les 30 années environ que dure sa vie. Son vol papillonnant ravi les campagnards d’été et égaye les soirées car il est actif plutôt la « nuit » lors de son retour à la colonie. Il effectue des circuits aériens de plus en plus resserrés avant de se poser à proximité de la crevasse qui lui sert de nid. Après quelques minutes d’observation, il rentre soudainement dans ce trou à la rencontre de son partenaire qui couve. Un concert se fait alors entendre et quelques minutes plus tard, le partenaire part à son tour à la recherche de leur nourriture. Pour cet oiseau très marin et parfaitement capable de parcourir des distances extraordinaires par tous les temps, traverser la banquise est un jeu d’enfant. Il « picore » la surface de l’océan à recherche de krill, de plancton. Il est également capable de plonger à une profondeur n’excédant pas 1 mètre.

Le damier du cap et le fulmar antarctique sont les deux dernières espèces d’oiseaux qui fréquentent et nichent sur l’île des Pétrels. Les deux utilisent les falaises et leurs encorbellements pour nicher et élever leurs poussins. Le fulmar est très discret et seuls des yeux experts permettent de déceler sa présence. Le damier l’est également mais ses vocalisations permettent de trouver facilement son nid. Cet oiseau blanc et noir est également parmi les plus élégants des oiseaux du « Sud ». Les deux espèces peuvent atteindre l’âge respectable de 20 ans. Tous ces oiseaux appartiennent à la famille des Procellariidae à l’exception du skua (famille des Stercorariidae) et du manchot adélie (famille des Sphenicidae).